El
Petróleo, líquido oleoso bituminoso de origen
natural compuesto por diferentes sustancias orgánicas. También recibe los
nombres de petróleo crudo, crudo petrolífero o simplemente 'crudo'. Se encuentra
en grandes cantidades bajo la superficie terrestre y se emplea como combustible
y materia prima para la industria química. Las sociedades industriales modernas
lo utilizan sobre todo para lograr un grado de movilidad por tierra, mar y aire
impensable hace sólo 100 años. Además, el petróleo y sus derivados se emplean
para fabricar medicinas, fertilizantes, productos alimenticios, objetos de
plástico, materiales de construcción, pinturas y textiles, y para generar
electricidad.
En la actualidad, los distintos países dependen
del petróleo y sus productos; la estructura física y la forma de vida de las
aglomeraciones periféricas que rodean las grandes ciudades son posibles gracias
a un suministro de petróleo abundante y barato. Sin embargo, en los últimos años
ha descendido la disponibilidad mundial de esta materia, y su costo relativo ha
aumentado. Es probable que, a mediados del siglo XXI, el petróleo ya no se use
comercialmente de forma habitual.
El ciclo del petróleo
:La tarea de exploración y prospección debe
iniciarse por la búsqueda de una roca cuya formación se haya realizado en medio
propicio, dicha roca debe ser lo suficientemente porosa para almacenar una
cantidad rentable de líquido, el tercer requisito es la localización de las
trampas que hayan permitido la concentración de petróleo en puntos determinados
de ella. Los procedimiento de investigación se inician con el estudio de
bibliografía y cartografía del sector, seguido luego por sondeos geológicos.
Los pozos petrolíferos son perforados por rotación
de una herramienta llamada "trépano" que se asemeja a una gran broca, este
método ha reemplazado casi completamente al de percusión. En las explotaciones
submarinas el método de perforación es el mismo pero éste se instala en grandes
barcazas o en plataformas si los fondos no son muy profundos. En cualquier caso
aunque es un proceso muy costoso, éste se ve enormemente encarecido cuando la
explotación es en el mar. Para obtener productos de características precisas y
utilizar de la manera más rentable posible las diversas fracciones presentes en
el petróleo necesario efectuar una serie de operaciones de tratamiento y
transformación que, en conjunto, constituyen el proceso de refino o refinación
de petróleos crudos.
Primeramente se realiza un análisis en
laboratorio del petróleo a refinar -puesto que no todos los petróleos son
iguales, ni de todos pueden extraerse las mismas sustancias-, a continuación se
realizan una serie de refinaciones "piloto" donde se realizan a pequeña escala
todas las operaciones de refino. Después de estudiar convenientemente los pasos
a realizar, se inicia el proceso.
La operación fundamental es la destilación
fraccionada continua, en la que el petróleo es calentado a 360?C e introducido
en unas columnas de platillos, donde se separan los productos ligeros y los
residuos. Esta operación sólo suministra productos en bruto, que deberán ser
mejorados para su comercialización. Los productos derivados del petróleo
alimentan no sólo a otras industrias, sino, sobre todo a los consumidores
industriales o privados (butano, fuel-oil para calefacciones, aceites para
motores, gasolina y gasóleo, etc.). Las operaciones de almacenamiento, venta y
reparto requieren, pues, una potente organización técnica y comercial.
Al principio resultaba más económico situar las
refinerías junto a las explotaciones petrolíferas, mientras que ahora, los
progresos realizados en la técnica de los oleoductos han dado lugar a una
evolución que conduce a instalar las refinerías cerca de los grandes centros de
consumo.
